人類的活動會使大量的工業、農業和生活廢棄物排入水中，使水受到污染。目前，全世界每年約有4200多億立方米的污水排入江河湖海，污染了5.5萬億立方米的淡水，這相當于全球徑流總量的14%以上。

       1984年頒布的《中華人民共和國水污染防治法》中為“水污染”下了明確的定義，即水體因某種物質的介入，而導致其化學、物理、生物或者放射性等方面特征的改變，從而影響水的有效利用，危害人體健康或者破壞生態環境，造成水質惡化的現象稱為水污染（Water Pollution）。羊城晚報上有具體報道。

           廢水從不同角度有不同的分類方法。據不同來源分為生活廢水和工業廢水兩大類；據污染物的化學類別又可分無機廢水與有機廢水；也有按工業部門或產生廢水的生產工藝分類的，如焦化廢水、冶金廢水、制藥廢水、食品廢水等

污染物主要有：（1）未經處理而排放的工業廢水；（2）未經處理而排放的生活污水；（3）大量使用化肥、農藥、除草劑而造成的農田污水；（4）堆放在河邊的工業廢棄物和生活垃圾；（5）森林砍伐，水土流失；（6）因過度開采，產生礦山污水。

           2000年1月30日，羅馬尼亞境內一處金礦污水沉淀池，因積水暴漲發生溫漫壩，10多萬升含有大量氰化物、銅和鉛等重金屬的污水沖泄到多瑙河支流蒂薩河，并順流南下，迅速匯入多瑙河向下游擴散，造成河魚大量死亡，河水不能飲用。匈牙利、南斯拉夫等國深受其害，國民經濟和人民生活都遭受一定的影響，嚴重破壞了多瑙河流域的生態環境，并引發了國際訴訟。

1994年7月，淮河上游的河南境內突降暴雨，潁上水庫水位急驟上漲超過防洪警戒線，因此開閘泄洪將積蓄于上游一個冬春的2億立方米水放了下來。水經之處河水泛濁，河面上泡沫密布，頓時魚蝦喪生。下游一些地方居民飲用了雖經自來水廠處理，但未能達到飲用標準的河水后，出現惡心、腹瀉、嘔吐等癥狀。經取樣檢驗證實上游來水水質惡化，沿河各自來水廠被迫停止供水達54天之久，百萬淮河民眾飲水告急，不少地方花高價遠途取水飲用，有些地方出現居民搶購礦泉水的場面，這就是震驚中外的"淮河水污染事件"。

       水污染主要是由人類活動產生的污染物造成，它包括礦山污染源，工業污染源，農業污染源和生活污染源三大部分。

       工業廢水是水域的重要污染源，具有量大、面積廣、成分復雜、毒性大、不易凈化、難處理等特點。據1998年中國水資源公報資料顯示：這一年，全國廢水排放總量共539億噸（不包括火直電流冷卻水），其中，工業廢水排放量409億噸，占69%。實際上，排污水量遠遠超過這個數，因為許多鄉鎮企業工業污水排放量難以統計。 農業污染源包括牲畜糞便、農藥、化肥等。農藥污水中，一是有機質、植物營養物及病原微生物含量高，二是農藥、化肥含量高。中國目前沒開展農業方面的監測，據有關資料顯示，在1億公頃耕地和220萬公頃草原上，每年使用農藥110.49萬噸。中國是世界上水土流失最嚴重的國家之一，每年表土流失量約50億噸，致使大量農藥、化肥隨表土流入江、河、湖、庫，隨之流失的氮、磷、鉀營養元素，使2/3的湖泊受到不同程度富營養化污染的危害，造成藻類以及其他生物異常繁殖，引起水體透明度和溶解氧的變化，從而致使水質惡化。生活污染源主要是城市生活中使用的各種洗滌劑和污水、垃圾、糞便等，多為無毒的無機鹽類，生活污水中含氮、磷、硫多，致病細菌多。據調查，1998年中國生活污水排放量184億噸。中國每年約有1/3的工業廢水和90%以上的生活污水未經處理就排入水域，全國有監測的1200多條河流中，目前850多條受到污染，90%以上的城市水域也遭到污染，致使許多河段魚蝦絕跡，符合國家一級和二級水質標準的河流僅占32.2%。污染正由淺層向深層發展，地下水和近海域海水也正在受到污染，我們能夠飲用和使用的水正在不知不覺地減少。

日趨加劇的水污染，已對人類的生存安全構成重大威脅，成為人類健康、經濟和社會可持續發展的重大障礙。據世界權威機構調查，在發展中國家，各類疾病有80%是因為飲用了不衛生的水而傳播的，每年因飲用不衛生水至少造成全球2000萬人死亡，因此，水污染被稱作"世界頭號殺手"。

         水體污染影響工業生產、增大設備腐蝕、影響產品質量，甚至使生產不能進行下去。水的污染，又影響人民生活，破壞生態，直接危害人的健康，損害很大。

(1)危害人的健康水污染后，通過飲水或食物鏈，污染物進入人體，使人急性或慢性中毒。砷、鉻、銨類、b苯并(a)芘等，還可誘發癌癥。被寄生蟲、病毒或其它致病菌污染的水，會引起多種傳染病和寄生蟲病。重金屬污染的水，對人的健康均有危害。被鎘污染的水、食物，人飲食后，會造成腎、骨骼病變，攝入硫酸鎘20毫克，就會造成死亡。鉛造成的中毒，引起貧血，神經錯亂。六價鉻有很大毒性，引起皮膚潰瘍，還有致癌作用。飲用含砷的水，會發生急性或慢性中毒。砷使許多酶受到抑制或失去活性，造成機體代謝障礙，皮膚角質化，引發皮膚癌。有機磷農藥會造成神經中毒，有機氯農藥會在脂肪中蓄積，對人和動物的內分泌、免疫功能、生殖機能均造成危害。稠環芳烴多數具有致癌作用。氰化物也是劇毒物質，進入血液后，與細胞的色素氧化酶結合，使呼吸中斷，造成呼吸衰竭窒息死亡。我們知道，世界上80%的疾病與水有關。傷寒、霍亂、胃腸炎、痢疾、傳染性肝類是人類五大疾病，均由水的不潔引起。

(2)對工農業生產的危害水質污染后，工業用水必須投入更多的處理費用，造成資源、能源的浪費，食品工業用水要求更為嚴格，水質不合格，會使生產停頓。這也是工業企業效益不高，質量不好的因素。農業使用污水，使作物減產，品質降低，甚至使人畜受害，大片農田遭受污染，降低土壤質量。海洋污染的后果也十分嚴重，如石油污染，造成海鳥和海洋生物死亡。

(3)水的富營養化的危害在正常情況下，氧在水中有一定溶解度。溶解氧不僅是水生生物得以生存的條件，而且氧參加水中的各種氧化-還原反應，促進污染物轉化降解，是天然水體具有自凈能力的重要原因。含有大量氮、磷、鉀的生活污水的排放，大量有機物在水中降解放出營養元素，促進水中藻類叢生，植物瘋長，使水體通氣不良，溶解氧下降，甚至出現無氧層。以致使水生植物大量死亡，水面發黑，水體發臭形成“死湖”、“死河”、“死海”，進而變成沼澤。這種現象稱為水的富營養化。富營養化的水臭味大、顏色深、細菌多，這種水的水質差，不能直接利用，水中斷魚大量死亡。